Reprise d’Aqualung : c’est le groupe autrichien Head

C’est l’Autrichien Head ! Il l’emporte face à une offre de dernière minute de Bruno Cercley, ancien DG avec le support du groupe asiatique ODE Sports. Le Tribunal de Commerce de Nice a tranché hier jeudi. Il a retenu l’équipementier autrichien pour la reprise d’Aqualung, le pionnier français du matériel de plongée en grande difficulté financière depuis plusieurs années et en redressement judiciaire depuis la mi-mai. (Photo DR).

Deux offres en lice

Head, déjà bien implanté dans le domaine de la plongée avec les marques MARES et SSI était positionné sur ce dossier de reprise depuis quelques mois. Au printemps, cette marque d’équipements et vêtements sportifs était entrée en négociation exclusive avec la société américaine de gestion d’actifs Barings, actionnaire majoritaire d’Aqualung. Les négociations s’étaient révélées difficiles mais en avril Head avait dévoilé son ambition : créer avec Aqualung “un leader de classe mondiale sur le marché global des sports nautiques”. Pour assurer une transition “douce”, Victor Vadaneaux, membre du conseil de surveillance du groupe et conseiller de l'entreprise depuis l'année dernière, avait été nommé PDG du groupe. 

La décision finale était annoncée pour la mi-juin. Mais le placement en redressement judiciaire le 16 mai a modifié la donne. Un nouvel appel à repreneur était lancé auquel a répondu un second candidat : Bruno Cercley avec ODE Sports, le distributeur asiatique d’Aqualung. Au Tribunal de commerce de Nice de retenir le mieux-disant en termes de prix et d’emplois sauvegardés. Si sur la question des montants engagés les deux offres se tiennent (le chiffre de 50 M€ a circulé), Bruno Cercley et ODE Sports préservaient 70 emplois supplémentaires (les fonctions support, notamment celles du siège social d’Aqualung installé en 2021 à Sophia Antipolis).

Les fonctions centrales du siège social de Sophia Antipolis délocalisées

Champion de l’innovation, Aqualung avait bien grandi sous le giron d'Air Liquide. Il y a une dizaine d'années, il alignait 1.000 salariés pour un chiffre d’affaires de 200 M€. Sorti d’Air Liquide en 2017,  après le passage sous la houlette de plusieurs fonds d’investissement et de cinq Pdg en huit ans, il a rétréci. Son chiffre d’affaires est descendu est descendu aujourd'hui sous les 100 M€ et son effectif en dessous de 600 salariés dont 90 à Sophia Antipolis et 150 sur son site historique de production à Carros. Dans la reprise, ce sont les emplois du siège social de la technopole qui risquent de disparaître. En intégrant Aqualung, Head relocaliserait ces fonctions centrales en Autriche et en Italie.

Aqualung n’en garde pas moins désormais un avenir. Head a affirmé son intention de maintenir et de développer le groupe et de renforcer sa division militaire et professionnelle en pleine croissance. Head prévoit également de s'appuyer sur les capacités de production d’Aqualung pour soutenir la production et la distribution de produits haut de gamme à l'échelle mondiale. “L'expertise combinée des deux sociétés devrait générer de fortes synergies, accélérer le leadership sur le marché et ouvrir de nouvelles opportunités pour élargir l'accès aux sports nautiques dans le monde entier” a-t-il souligné. Cette nouvelle étape est lancée.